Il gigante degli oleodotti AJ Perri è stato multato di 100.000 dollari, la multa più alta mai imposta dalla New Jersey Pipeline Commission, e ha accettato di modificare le sue pratiche commerciali fraudolente in base a un ordine di conformità emesso dall'ufficio del procuratore generale dello Stato.
L'accordo è stato concluso la scorsa settimana, dopo che un'indagine condotta da Bamboozled ha scoperto che l'azienda eseguiva sistematicamente lavori inutili e costosi, incoraggiava i dipendenti a vendere il proprio lavoro e ricorreva a tattiche intimidatorie per intimidire i clienti, tra cui la falsa affermazione che i propri dispositivi potevano esplodere in qualsiasi momento.
Bamboozled ha parlato con decine di clienti, nonché con dipendenti attuali ed ex dipendenti di AJ Perri, che hanno parlato di pratiche predatorie basate su strutture di vendita basate su commissioni e pressioni per raggiungere gli obiettivi di vendita.
In seguito all'indagine, l'ordine degli idraulici dello Stato ha avviato una propria indagine, che alla fine ha portato alla presentazione di denunce da parte di 30 persone, alcune delle quali sono state scoperte durante le indagini sul caso fraudolento.
Secondo un'ordinanza consensuale tra il consiglio di amministrazione e l'azionista di minoranza Michael Perry, un idraulico abilitato, AJ Perri, la società ha "ripetutamente fatto ricorso a inganni e dichiarazioni false" in violazione della legge uniforme statale sull'applicazione delle norme.
Secondo l'ordinanza, AJ Perri non ha conservato il filmato dell'operazione né ne ha documentato i risultati, violando la licenza statale dell'oleodotto.
La società non ha ammesso alcuna violazione dell'accordo transattivo e si è impegnata a pagare immediatamente 75.000 dollari. La restante multa di 25.000 dollari è riservata ad AJ Perri per aver rispettato i termini dell'accordo.
Il procuratore generale Christopher Porrino ha affermato che i tecnici di AJ Perri "hanno utilizzato tattiche eccessivamente aggressive e ingannevoli per costringere i consumatori, molti dei quali anziani, a pagare riparazioni idrauliche non necessarie o di gran lunga superiori a quanto necessario e alle spese di servizio".
"Questo accordo non solo impone sanzioni civili record per grave condotta scorretta da parte di AJ Perri, ma impone anche all'azienda di apportare modifiche significative alla supervisione e alla gestione dei suoi tecnici per garantire che i consumatori ricevano da AJ Perri trasparenza e conformità, come richiesto dalla legge. Siate onesti", ha dichiarato Pollino.
Il presidente di AJ Perri, Kevin Perry, ha dichiarato che la società ha ringraziato il consiglio di amministrazione per la sua "indagine approfondita".
"Sebbene non siamo d'accordo con le conclusioni del consiglio e neghiamo fermamente che la nostra attività promuova, supporti o incoraggi comportamenti contrari agli interessi dei nostri clienti, siamo lieti che il consiglio concordi sul fatto che questa questione debba essere chiusa e che entrambi possiamo lasciarcela alle spalle", ha affermato Perry in una dichiarazione scritta a Bamboozled.
Il caso è iniziato quando il dipendente AJ Perri lo ha segnalato a Bamboozled. Un dipendente che ha condiviso email e foto interne sostiene che l'azienda abbia venduto le fognature per 11.500 dollari all'86enne Carl Bell, quando erano necessarie solo riparazioni in loco.
La storia ha generato decine di reclami da parte dei consumatori riguardo a Bamboozled, tra cui quello della famiglia di un uomo di 85 anni affetto da Alzheimer. La famiglia ha dichiarato di aver chiesto ad AJ Perry di smettere di contattare il padre, ma le chiamate sono continuate e il padre ha accettato il lavoro da 8.000 dollari, di cui il figlio afferma di non aver bisogno.
Un'altra cliente ha raccontato che i suoi nonni, entrambi novantenni, avevano paura di accettare un lavoro da 18.000 dollari che avrebbe richiesto loro di demolire il pavimento del seminterrato e scavare la terra a circa 60-100 metri di profondità per sostituire una tubazione in ghisa presumibilmente schiacciata. La famiglia ha chiesto perché l'azienda avesse sostituito l'intera tubazione e non solo la parte in cui era stato riscontrato l'ostruzione.
Altri hanno riferito che è stato detto loro che i loro impianti di riscaldamento emettevano monossido di carbonio nocivo e un secondo parere ha confermato che ciò non era vero.
E-mail interna relativa alla sostituzione delle tubature di Carl Baer, fornita a Bamboozled dallo staff di AJ Perri.
Uno ha illustrato una gara di "leadership", e un altro ha consigliato ai dipendenti di concentrarsi sulle chiamate di supporto giornaliere per "trovare quanti più problemi possibili con il sistema di riscaldamento o raffreddamento, dare ai tecnici accesso ai fornitori di riscaldamento e raffreddamento domestico al prezzo di un nuovo sistema", ha affermato il dipendente.
"Premiano i migliori venditori con bonus, viaggi in Messico, pasti, ecc.", ha detto un altro dipendente. "Non premiano chi non vende e non dicono alla gente che va bene."
Il comitato Pipeline ha iniziato la sua revisione invitando questi consumatori e altri a testimoniare dinanzi al comitato.
Il consiglio ha condiviso le sue conclusioni nell'accordo, includendo diverse denunce secondo cui l'azienda avrebbe travisato le condizioni degli impianti idraulici dei consumatori nel "tentativo di vendere riparazioni più costose". Altre denunce sostengono che "l'azienda abbia fatto ricorso a 'pressioni' o 'tattiche intimidatorie' per vendere riparazioni più costose o inutili".
Quando la commissione ha contattato i rappresentanti dell'azienda con reclami specifici dei consumatori, ha appreso che il video delle reti fognarie e idriche di molti clienti era stato registrato per verifica governativa, ma non c'erano fotografie a conferma dei lavori consigliati. In altri casi, i lavori erano stati consigliati da tecnici specializzati in riprese video che non erano idraulici abilitati, e l'azienda non aveva istruzioni per verificare se tali raccomandazioni o video fossero stati visionati da un idraulico abilitato.
Il Procuratore Generale Pollino ha affermato che prima dell'accordo, AJ Perri, su richiesta del consiglio, aveva offerto un risarcimento totale o parziale ai consumatori interessati. L'ordinanza consensuale stabilisce che un totale di 24 clienti che avevano presentato reclamo allo Stato hanno ricevuto rimborsi totali o parziali. Gli altri non hanno versato alcun denaro ad AJ Perri.
"Ringraziamo Bamboozled per aver portato alla luce questo caso e incoraggiamo i consumatori a presentare un reclamo contro AJ Perri", ha dichiarato Pollino. "Le informazioni che hanno fornito al dipartimento ci hanno aiutato ad adottare le misure appropriate per fermare questa pratica commerciale fraudolenta e proteggere i consumatori, in particolare gli anziani vulnerabili, da simili danni in futuro".
Oltre alle multe e ai rimproveri, l'accordo prevede importanti tutele per i diritti dei potenziali clienti di AJ Perri.
Tutte le telecamere di ispezione delle condotte fognarie o idriche saranno sottoposte a manutenzione per quattro anni e messe a disposizione dello Stato al ricevimento di reclami.
AJ Perri deve fornire le opzioni di segnalazione per iscritto, non solo verbalmente, e i consumatori devono firmare il modulo.
Qualsiasi lavoro raccomandato da un dipendente Perri (idraulico non abilitato) deve essere approvato da un idraulico abilitato prima di poter iniziare. Anche le raccomandazioni degli idraulici autorizzati devono essere presentate per iscritto.
Se lo Stato riceverà un reclamo in futuro, l'azienda si impegna a fornire una risposta scritta ai consumatori e allo Stato entro 30 giorni. L'ordinanza di consenso specifica come gestire i reclami, incluso un arbitrato vincolante con il Dipartimento per gli Affari dei Consumatori, qualora i consumatori non siano soddisfatti della risposta dell'azienda. Inoltre, le future violazioni che coinvolgono gli anziani comporteranno una multa di 10.000 dollari ciascuna.
"Sono lieto. Sono contento che il governo sia coinvolto e che abbiano nuove regole e regolamenti che AJ Perry deve seguire", ha detto Bell, il proprietario di casa che ha avviato l'indagine. "Almeno ora le persone hanno la conversione".
Ironicamente, secondo Baer, continua a ricevere telefonate da aziende come quella che si occupa della manutenzione della sua caldaia.
"Pensare che qualcuno voglia e possa approfittarsene a causa della sua età equivale a commettere un reato", ha affermato.
Richard Gomułka, che sostiene che AJ Perri gli abbia detto che le sue caldaie emettono quantità pericolose di monossido di carbonio, ha elogiato l'accordo.
"Spero che questo impedisca ad altre aziende di fare lo stesso con altri consumatori in futuro", ha affermato. "Mi dispiace che nessuno sia mai finito in prigione per queste attività fraudolente".
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Data di pubblicazione: 17-10-2022
