LOUIS (AP) — In molte città, nessuno sa dove passino sottoterra le condutture di piombo. Questo è importante perché le condutture di piombo possono contaminare l'acqua potabile. Dopo la crisi del piombo a Flint, le autorità del Michigan hanno intensificato gli sforzi per localizzare la conduttura, il primo passo verso la sua rimozione.
Ciò significa che, con miliardi di dollari di nuovi finanziamenti federali disponibili per risolvere il problema, alcuni luoghi sono in una posizione migliore di altri per richiedere rapidamente i finanziamenti e iniziare a scavare.
"Il problema ora è che vogliamo ridurre la quantità di tempo in cui le persone vulnerabili sono esposte al piombo", ha affermato Eric Schwartz, co-CEO di BlueConduit, che utilizza simulazioni al computer per aiutare le comunità a prevedere la posizione delle tubature di piombo.
In Iowa, ad esempio, solo una manciata di città ha trovato le condutture idriche più inquinate, e finora solo una – Dubuque – ha richiesto nuovi finanziamenti federali per rimuoverle. I funzionari statali rimangono fiduciosi di riuscire a trovare le condutture prima della scadenza del 2024 stabilita dal governo federale, dando alle comunità il tempo di presentare domanda di finanziamento.
Il piombo nell'organismo abbassa il QI, ritarda lo sviluppo e causa problemi comportamentali nei bambini. I tubi di piombo possono contaminare l'acqua potabile. Rimuoverli elimina la minaccia.
Decenni fa, milioni di tubi di piombo venivano interrati per fornire acqua corrente a case e aziende. Sono concentrati nel Midwest e nel Nord-est, ma sono presenti in gran parte del paese. La decentralizzazione della tenuta dei registri fa sì che molte città non sappiano quali delle loro tubature idriche siano realizzate in piombo anziché in PVC o rame.
Alcune località, come Madison e Green Bay, nel Wisconsin, sono riuscite a rimuovere le loro sedi. Ma è un problema costoso e storicamente i finanziamenti federali per affrontarlo sono stati scarsi.
"La mancanza di risorse è sempre stata un grosso problema", afferma Radhika Fox, direttrice dell'Ufficio delle risorse idriche dell'Agenzia per la protezione dell'ambiente.
L'anno scorso, il presidente Joe Biden ha firmato la legge sulle infrastrutture, che ha dato un enorme impulso stanziando 15 miliardi di dollari in cinque anni per aiutare le comunità a costruire condotte in piombo. Non è sufficiente a risolvere il problema, ma sarà d'aiuto.
"Se non agisci e non fai domanda, non verrai pagato", ha affermato Eric Olson del Natural Resources Defense Council.
Eric Oswald, sovrintendente della Divisione per l'acqua potabile del Michigan, ha affermato che le autorità locali potrebbero iniziare i lavori di sostituzione prima che venga completato un inventario dettagliato, ma che sarebbe utile avere una stima della posizione dei tubi di piombo.
"Dobbiamo sapere che hanno individuato le principali linee di servizio prima di poter finanziare il processo di demolizione", ha affermato.
Le tubature in piombo rappresentano un pericolo da decenni. Negli ultimi anni, i residenti di Newark, nel New Jersey, e di Benton Harbor, nel Michigan, sono stati costretti a utilizzare acqua in bottiglia per bisogni primari come cucinare e bere, dopo che i test hanno mostrato livelli elevati di piombo. A Flint, una comunità a maggioranza nera, le autorità hanno inizialmente negato l'esistenza di un problema di piombo, concentrando l'attenzione della nazione sulla crisi sanitaria. Successivamente, la fiducia del pubblico nell'acqua del rubinetto è diminuita, soprattutto nelle comunità nere e ispaniche.
Shri Vedachalam, direttore della resilienza idrica e climatica presso Environmental Consulting & Technology Inc., ha espresso la speranza che la gente del posto sostituisca le tubature a vantaggio dei residenti.
Ci sono segnali che l'imbarazzo sia un fattore motivante. Dopo aver minimizzato gli elevati livelli di piombo, Michigan e New Jersey hanno adottato misure drastiche per contrastare la presenza di piombo nell'acqua potabile, tra cui l'accelerazione del processo di mappatura. Ma in altri stati, come Iowa e Missouri, che non hanno affrontato una crisi di così alto profilo, le cose procedono più lentamente.
All'inizio di agosto, l'EPA ha ordinato alle comunità di documentare i propri oleodotti. I fondi arriveranno in base alle esigenze di ogni stato, ha affermato Fox. Assistenza tecnica e agevolazioni per le fasce di popolazione a basso reddito.
Le analisi dell'acqua a Hamtramck, una città di quasi 30.000 abitanti nei pressi di Detroit, mostrano regolarmente livelli allarmanti di piombo. La città presume che la maggior parte delle sue tubature sia realizzata con questo metallo problematico e sta lavorando per sostituirle.
Nel Michigan, la sostituzione delle condutture è così popolare che la gente del posto ha chiesto più fondi di quelli disponibili.
L'EPA distribuisce i finanziamenti anticipati utilizzando una formula che non tiene conto del numero di tubi di piombo in ogni stato. Di conseguenza, alcuni stati ricevono finanziamenti significativamente più elevati per i tubi di piombo rispetto ad altri. L'agenzia sta lavorando per risolvere questo problema nei prossimi anni. Il Michigan spera che, se gli stati non spendono i fondi, alla fine questi finiranno nelle loro tasche.
Schwartz di BlueConduit ha affermato che i funzionari dovrebbero fare attenzione a non saltare le ispezioni idrauliche nelle zone povere per garantire l'accuratezza dell'inventario. Altrimenti, se le regioni più ricche dispongono di una documentazione migliore, possono ottenere finanziamenti alternativi più velocemente, anche se non ne hanno altrettanto bisogno.
Dubuque, una città sul fiume Mississippi con circa 58.000 abitanti, ha bisogno di oltre 48 milioni di dollari per sostituire circa 5.500 tubature contenenti piombo. I lavori di mappatura sono iniziati diversi anni fa e i funzionari precedenti hanno garantito che siano stati aggiornati correttamente e si prevede che un giorno diventeranno un requisito federale. Hanno ragione.
Questi sforzi passati hanno reso più semplice la richiesta di finanziamenti, ha affermato Christopher Lester, responsabile del dipartimento idrico della città.
"Siamo fortunati a poter aumentare le riserve. Non dobbiamo cercare di recuperare", ha detto Lester.
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Data di pubblicazione: 21 ottobre 2022
